Time warp

Définition et origine

La time warp attack est une vulnérabilité connue depuis 2011 dans l'algorithme de retargeting de la difficulté de Bitcoin. Elle a été décrite publiquement par Andrew Stone et d'autres, et utilisée à plusieurs reprises sur des altcoins (Verge en 2018 notamment) mais jamais sur Bitcoin grâce à la honnêteté économique des grands pools.

Comment ça fonctionne

La difficulté Bitcoin est recalculée tous les 2016 blocs en comparant le temps réel écoulé au temps cible (2 semaines). Si les blocs ont mis moins de 2 semaines, la difficulté monte ; sinon elle baisse.

L'attaque exploite deux propriétés :

1. Le retargeting compare le timestamp du premier bloc de la période N à celui du dernier bloc de la période N-1 (et non au premier de N-1) — bug off-by-one historique
2. Les timestamps peuvent être manipulés dans une fourchette de ±2 heures (Median Time Past, MTP)

Un attaquant contrôlant >51 % du hashrate peut antidater le dernier bloc de chaque période, faisant croire que les 2016 blocs ont pris bien plus de 2 semaines, ce qui fait s'effondrer la difficulté. Il peut alors miner des centaines de blocs en quelques heures.

Cas d'usage hostile

| Étape | Effet | |---|---| | Antidater bloc 2015 (bloc -1 de la période) | Difficulté baisse au prochain retarget | | Miner facilement 2016 blocs faciles | Réémission massive de BTC | | Réorganiser la chaîne | Double-spend potentiel | | Effondrement de la confiance | Marché en panique |

Mitigations

| Solution | Statut | |---|---| | Honnêteté économique des pools | Effective depuis 15 ans | | BIP-94 (Sjors Provoost, 2024) | Propose nTime block-fold rule | | Soft fork futur | Corrigerait l'off-by-one définitivement |

À retenir

La time warp est l'une des plus anciennes vulnérabilités théoriques de Bitcoin. Aucun pool n'a jamais tenté de l'exploiter car cela détruirait la valeur de leurs propres BTC. Le BIP-94 propose un correctif soft-fork minimal pour fermer la porte définitivement. Le sujet reste un classique des conférences techniques Bitcoin.