Hashcash

Le précurseur direct

Hashcash est un système de preuve de travail conçu par Adam Back en 1997 pour lutter contre le spam et les attaques par déni de service. L'idée : pour envoyer un email (ou accomplir une action coûteuse), il faut produire un hash répondant à une condition difficile (par exemple, commencer par N zéros). Calculer ce hash demande du temps CPU réel, ce qui rend les actions massives onéreuses pour un attaquant tout en restant indolores pour un utilisateur légitime.

Le mécanisme

Un client doit trouver un nonce tel que SHA-1(message + nonce) commence par k zéros. Plus k est grand, plus c'est difficile (chaque zéro supplémentaire double le coût en moyenne). La vérification, elle, est instantanée : un seul hash. Le coût est asymétrique : difficile à produire, trivial à valider. Cette asymétrie est exactement ce qui rend la preuve de travail utile.

L'anti-spam qui a inspiré Bitcoin

Hashcash a été déployé dans plusieurs systèmes d'email (notamment SpamAssassin) avec un succès limité. Mais surtout, il a été cité explicitement par Satoshi Nakamoto dans le white paper Bitcoin. Bitcoin reprend Hashcash en l'adaptant : SHA-256 au lieu de SHA-1, cible variable au lieu de fixe, intégration dans un système de consensus distribué.

Sans Hashcash, pas de Bitcoin. Adam Back reste pour cette raison une figure très respectée de l'écosystème, et il dirige aujourd'hui Blockstream, l'une des entreprises majeures de l'écosystème.

Hashcash sans crédit transférable

La grande différence avec Bitcoin : un Hashcash classique n'est pas transférable. Une preuve de travail est consommée pour une seule action. Bitcoin innove en transformant la preuve de travail en émission monétaire transférable et accumulable, créant ainsi une rareté économique réelle.